Come Lincoln e la guerra civile hanno lasciato un’eredità di cimiteri nazionali per onorare i caduti d’America

Per molti americani, il Memorial Day ricorda sempre le immagini iconiche dei cimiteri militari statunitensi con file dopo fila di lapidi bianche e tutte le tombe decorate con una piccola bandiera americana.

I cimiteri nazionali sono disposti uniformemente in varie località del paese. Il Department of Veterans Affairs ‘(VA) Amministrazione nazionale del cimitero mantiene 155 cimiteri nazionali in 42 stati e Porto Rico, nonché 34 lotti di soldati e siti monumentali.

Alcuni di questi cimiteri hanno avuto inizio durante e subito dopo la guerra civile. Prima della guerra, i soldati caduti di solito venivano sepolti in una tomba di famiglia o in un cimitero locale se erano fortunati poiché all’epoca non esisteva un’organizzazione per la registrazione delle tombe nell’esercito americano. I soldati sarebbero stati semplicemente seppelliti dove sono caduti. Le famiglie dovrebbero andare a trovare il loro caro dopo aver appreso della sua morte e poi devono organizzare la spedizione del corpo a casa, pagando tutti i costi coinvolti.

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Ad esempio, circa 14.000 soldati morirono a causa di combattimenti e malattie durante la guerra messicano-americana del 1846, ma solo 750 serie di resti furono recuperati e riportati, con un carro coperto, negli Stati Uniti per la sepoltura. Nessuno dei soldati caduti è mai stato identificato personalmente, secondo Il giornale di Wall Street.

I soldati dell’Unione si preparano a seppellire i confederati uccisi nella battaglia di Antietam, nel Maryland, nel settembre del 1862. (Credito immagine: Library of Congress, Prints and Photographs Division)

Teschi bianchi, ossa e altri resti

Durante la guerra civile, gli eserciti furono incaricati della raccolta, dell’identificazione, della notifica dei parenti più prossimi e della sepoltura dei loro morti. E la sepoltura di quelli uccisi in azione era di solito compito del vincitore. Ma i generali degli eserciti erano più interessati a sconfiggere il loro nemico che a seppellire decentemente i loro morti oi morti del nemico.

Resti umani sul campo di battaglia di Gaines Mill in Virginia. (Credito immagine: Library of Congress, Prints and Photographs Division)

Ai soldati veniva spesso ricordato quello che poteva essere il loro destino quando marciavano attraverso un vecchio campo di battaglia. Avrebbero visto i teschi bianchi, le ossa e gli altri resti dei loro compagni caduti che erano stati spazzati via dalle loro tombe scavate frettolosamente o erano stati sradicati da maiali o animali selvatici.

Un’altra vista di morti insepolti sul campo di battaglia di Gaines Mill vicino a Cold Harbor, in Virginia. (Credito immagine: Library of Congress, Prints and Photographs Division)

Alcuni soldati non hanno mai ricevuto una degna sepoltura. Con solo un po’ di terra gettata sopra di loro, molti corpi sono stati lasciati agli elementi. E le loro ossa avrebbero creato una scena orribile per i vivi per gli anni a venire.

Il ruolo di Lincoln nell’onorare i caduti

Quindi, il 17 luglio 1862, il presidente Lincoln firmò la legislazione che autorizzava il governo federale ad acquistare terreno da utilizzare come cimiteri nazionali “per i soldati che saranno morti al servizio del paese.”

Quando Lincoln firmò quella legge del 1862, stava facendo una dichiarazione. Per sempre, il governo degli Stati Uniti sarebbe responsabile dei suoi cittadini che hanno sacrificato le loro vite al servizio del loro paese. Il governo, non le loro famiglie, si sarebbe preso cura dei loro resti mortali e avrebbe fatto in modo che fossero perennemente onorati per il loro servizio.

I primi cimiteri furono istituiti vicino ai campi di battaglia, compreso il cimitero nazionale di Mill Springs a Nancy, Kentucky; ospedali, compreso Keokuk, Iowa; e altri punti di concentrazione delle truppe come Alexandria, Virginia, secondo il National Park Service (NPS).

Il Cimitero Nazionale di Grafton a Grafton, West Virginia. Il primo cimitero nazionale in West Virginia. (Credito immagine: Library of Congress, Prints and Photographs Division)

Dopo la battaglia di tre giorni di Gettysburg nel luglio 1863, i corpi di 7.058 soldati (3.155 dell’Unione, 3.903 Confederati) furono lasciati sparsi nei campi e nelle fattorie che circondavano la città. Le sepolture iniziarono rapidamente quando aumentarono i timori di un’epidemia. I morti di entrambe le parti furono seppelliti frettolosamente in tombe poco profonde sul campo di battaglia, identificati rozzamente dalla scrittura a matita su assi di legno. La pioggia e il vento hanno iniziato a erodere le tombe improvvisate, e i cittadini di Gettysburg hanno chiesto la creazione di un cimitero di soldati per la corretta sepoltura dei morti dell’Unione, secondo il NPS.

Lo stato della Pennsylvania acquistò la proprietà per il nuovo cimitero e le sepolture iniziarono il 27 ottobre 1863. Furono completate entro il 19 novembre 1863, quando il presidente Abraham Lincoln fu invitato alla dedicazione del cimitero. Secondo il American Battlefield Trust, il presidente Lincoln ha usato la cerimonia di dedicazione al cimitero nazionale dei soldati di Gettysburg per onorare i caduti e riaffermare lo scopo della guerra nel suo storico discorso di Gettysburg:

Soldiers National Cemetery di William H. Tipton a Gettysburg, Pennsylvania. La fotografia mostra il cancello del Gettysburg National Cemetery di fronte alla statua del Maggiore Generale John F. Reynolds con il Monumento Nazionale dei Soldati in lontananza. (Credito immagine: Library of Congress, Prints and Photographs Division)

“Il mondo noterà poco, né ricorderà a lungo ciò che diciamo qui, ma non potrà mai dimenticare ciò che hanno fatto qui. È per noi vivi, piuttosto, essere dedicati qui all’opera incompiuta che hanno finora combattuto qui. così nobilmente avanzato “, ha detto.

Ma il cimitero di Gettysburg era solo per i soldati dell’Unione. Nel 1873, i resti dei soldati confederati uccisi a Gettysburg sarebbero stati successivamente recuperati e inviati al cimitero di Hollywood a Richmond e ai cimiteri di Raleigh, Savannah e Charleston non a causa dell’esercito degli Stati Uniti, ma a causa del Wake County Ladies Memorial Association nella Carolina del Nord.

La guerra con più morti di militari americani di tutte le altre guerre messe insieme, fino al Vietnam

Nell’aprile del 1865 finì la guerra civile. Oggi si stima che la guerra abbia sostenuto tra i 620.000 ei 750.000 soldati, insieme a un numero indeterminato di civili. Rimane il conflitto più mortale nella storia americana. La guerra civile ha causato più morti militari americane di tutte le altre guerre messe insieme fino alla guerra del Vietnam.

Come osserva l’autrice Drew Gilpin Faust nel suo libro This Republic of Suffering: Death and the American Civil War:

“Gli americani dovevano identificare – trovare, inventare, creare – i mezzi ei meccanismi per gestire più di mezzo milione di morti: le loro morti, i loro corpi, le loro perdite. Il modo in cui hanno portato a termine questo compito ha rimodellato le loro vite individuali – e le morti – allo stesso tempo tempo che ha ridefinito la loro nazione e la loro cultura. L’opera della morte è stata l’impresa più fondamentale e più impegnativa di Civil War America “.

Dopo la guerra, il governo federale affidò il compito di trovare, identificare, raccogliere e seppellire i morti dell’Unione al Brevet Major General Montgomery C. Meigs, quartiermastro generale dell’Unione. Era uno degli uomini che aveva trasformato Arlington, l’ex villa di Robert E. Lee, e l’aveva trasformata in un cimitero nazionale durante la guerra. (Ma questa è un’altra storia.)

Brevetto Maggiore Generale Montgomery C. Meigs. (Credito immagine: Library of Congress, Prints and Photographs Division)

Meigs prese sul serio il suo lavoro e incaricò le squadre degli US Burial Corps di setacciare i vecchi campi di battaglia del sud, il Trans-Mississippi e i campi di battaglia più occidentali per i resti dei soldati dell’Unione. Queste squadre hanno tentato di trovare, identificare se possibile, spedire e seppellire nuovamente i resti nei 14 cimiteri nazionali originali.

Il processo di re-sepoltura ha richiesto un totale di cinque anni e ha portato alla creazione di altri 50 cimiteri per contenere un quarto di milione di resti. I nuovi cimiteri erano circondati da muri in mattoni con cancelli che non permettevano che gli animali foraggeri disturbassero il bivacco dei morti.

Fu solo nel 1906 che la legislazione del Congresso approvò la marcatura delle loro tombe con lapidi. Quasi la metà dei morti dell’Unione sepolti nei cimiteri nazionali ha scritto “SCONOSCIUTO” sulle loro lapidi perché non possono essere identificati.

Lapide di un soldato sconosciuto degli Stati Uniti contrassegnata con il numero di tomba 1857 nel cimitero nazionale di Shiloh, Shiloh, TN. (Foto di Silverdalex/Unsplash)

Come nel caso di Gettysburg, i morti confederati furono lasciati alla carità dei loro compagni meridionali, perché non potevano essere sepolti nei cimiteri nazionali. Secondo il National Park Service, quando il corpo di sepoltura alla fine degli anni 1860 trovò i resti dei soldati confederati che giacevano vicino a quelli dei soldati dell’Unione, rimossero i soldati dell’Unione ma lasciarono i corpi dei Confederati.

Poiché l’identificazione dei resti era nel migliore dei casi difficile, alcuni soldati confederati furono seppelliti nei cimiteri nazionali, involontariamente come soldati dell’Unione. I prigionieri di guerra confederati venivano spesso sepolti in “sezioni confederate” all’interno dei cimiteri nazionali.

Le organizzazioni private, in particolare le organizzazioni femminili in tutto il sud, si sono assunte la maggior parte della responsabilità delle sepolture confederate.

Il cimitero nazionale di Chattanooga a Chattanooga, TN. (Foto di Chris Madden / Unsplash)

Otto anni dopo la fine della guerra, il Congresso aprì i cimiteri nazionali a tutti i veterani delle forze dell’Unione congedati con onore. La legislazione dopo la prima guerra mondiale li ha aperti ai veterani americani di tutto il servizio in tempo di guerra. Infine, dopo la seconda guerra mondiale, il Congresso ha ampliato l’ammissibilità per la sepoltura a tutti i veterani delle forze armate statunitensi, veterani di guerra americani delle forze armate alleate e coniugi e figli a carico dei veterani.

Oggi, i veterani di ogni conflitto a cui hanno partecipato gli Stati Uniti, dalla guerra rivoluzionaria al Golfo, sono sepolti nei cimiteri nazionali del VA. Oltre a fornire una tomba, il VA fornisce una lapide o un indicatore e si prende perennemente cura della tomba senza alcun costo per la famiglia o gli eredi del veterano. E sì, anche le tombe confederate possono ricevere una lapide ai sensi di una legge federale approvata nel 1929.

Guarda “The Creation of National Cemeteries: The Civil War in Four Minutes” di The American Battlefield Trust