La nuova biografia di Ulysses S. Grant offre preziose lezioni sulla riconciliazione dalle avversità

Per molte persone, Ulisse S. Grant è diventata una nota dimenticata nella storia degli Stati Uniti. Un generale vittorioso della guerra civile che alla fine divenne presidente degli Stati Uniti, Grant sarà ricordato come colui che lentamente ripristinò l’ordine e la riconciliazione in America dopo la tumultuosa presidenza di Andrew Johnson.

Nel suo ultimo libro, Victor!: La battaglia finale di Ulysses S. Grant, autore Craig von Buseck ci mostra il ritratto di un uomo imperfetto che è emerso per illuminare una luce di speranza per guidare le persone nel futuro. Ben lungi dall’essere perfetto, nelle 464 pagine del libro, Grant è ricordato per il suo coraggio e la sua tenacia nel perseverare nei giorni più bui.

Di recente ho incontrato von Buseck per discutere del posto di Ulysses S. Grant nella storia, delle lezioni che ci insegna ancora oggi e del motivo per cui il leggendario abolizionista Fredrick Douglass lo ha definito “un uomo troppo ampio per i pregiudizi”.

Prima di tutto, questo è il numero 10 del libro dei numeri per te. Va bene. Sto iniziando a vedere una tendenza nella tua scrittura e nella tua pubblicazione in quanto gli ultimi tre o quattro libri sono di natura storica. Perché sei così interessato a quel genere di scrittura?

La storia è affascinante in quanto non puoi spiegare cosa è successo in altro modo se non dicendo che potrebbe benissimo essere stata la mano di Dio. Se si tratta di finzione o anche di insegnamento biblico, la gente potrebbe dire: “Oh, beh, questa è la tua interpretazione”. Oppure potrebbero dire: “Beh, te lo sei appena inventato”. Ma quando hai a che fare con la storia, quello che è successo è quello che è successo. E sì, ci sono persone che possono farla girare in un modo o nell’altro. Ma quando qualcuno è veramente onesto e cerca veramente la verità, allora è difficile far girare certe cose. E così, l’ho visto nel mio libro, I Am Cyrus: la rinascita di Israele, Harry S. Truman, ho visto nella rinascita di Israele, come Dio ha messo le persone in posti solo per un certo periodo di tempo per portare a termine il Suo piano. E poi quelle persone sono state disperse e c’erano altre persone che non volevano farlo alla maniera di Dio.

Ho visto accadere la stessa cosa nella vita di Ulysses S. Grant. Per tutta la vita è stato sottovalutato. La gente pensava che fosse stupido. La gente pensava che fosse un ubriacone. La gente pensava che fosse pigro. In realtà, è stato appena cresciuto come un buon metodista da sua madre Hannah Grant, dove non ti sei messo in gioco, non ti sei vantato. Non hai scritto di te stesso per andare avanti. Hai fatto il tuo lavoro il meglio che potevi fare con eccellenza, e poi hai lasciato che il tuo lavoro parlasse per te. E così, quello che è successo con Grant è che le persone nella leadership, erano loro, se non erano gelose di lui, perché ha fatto un lavoro così eccellente, ma stavano davvero cercando la persona migliore per il lavoro. Penso che la mano di Dio fosse su di lui per portarlo in un posto di rilievo al posto giusto al momento giusto per i Suoi scopi.

Quello che amo della tua scrittura è che prendi persone che non sono necessariamente devote e dedicate alla loro fede in qualche modo, non facendo un lavoro che coinvolge la fede. Ma in tutti i tuoi scritti, trovi fili di fede in ogni persona di cui parli. Con Ulysses S. Grant, hai detto che sua madre era metodista e che era cresciuto nella chiesa. Quali sono stati i fili di fede che hai visto in lui che ti hanno ispirato a scrivere questo libro?

Chiamarono Ulysses Grant “La Sfinge” perché non parlava. Era un agente. Non c’è molto che abbia scritto o detto sulla sua fede, ma quando ne ha parlato, erano zingari. Mentre facevo le mie ricerche, sono andato in 50 luoghi diversi, che fossero campi di battaglia, musei o le sue case. Sono andato al suo luogo di nascita a Point Pleasant, Ohio, proprio sul fiume Ohio, fuori Cincinnati. E ho trovato qualcosa che non avevo visto in nessuna letteratura, motivo per cui è bello andare in questi posti. C’era una targa nel suo luogo di nascita degli antenati ugonotti di Grant. Gli ugonotti erano cristiani credenti nella Bibbia in Francia che facevano parte della Riforma e combattevano per la libertà religiosa. Ma purtroppo furono repressi molte volte violentemente dai cattolici francesi.

Alcuni degli ugonotti erano antenati di Grant. Quindi non solo ha avuto l’input metodista proveniente da un lato della famiglia, ma anche l’influenza ugonotta. Poi si sposò con la famiglia Dent a St. Louis, dove il nonno di Julia Dent era un pastore metodista. E così, erano circondati dalla fede nelle loro famiglie e questo ha portato attraverso la sua vita. Ad esempio, quando era presidente (degli Stati Uniti), un gruppo della scuola domenicale andò da lui e gli disse: “Farai una sorta di dichiarazione a favore di ciò che stiamo facendo insegnando la scuola domenicale?” E lui ha detto, sì. Ha detto qualcosa sul fatto che si trattava fondamentalmente di fiducia nella Bibbia e si dovrebbe farne un importante fattore trainante nella propria vita, perché è sulla Bibbia che è stata costruita la civiltà. È una bella affermazione.

Per la maggior parte delle persone, quando si pensa a Ulysses S. Grant si arriva a due conclusioni. Era un generale della guerra civile che divenne presidente degli Stati Uniti dopo la guerra. Quando consideri la storia di Grant e cosa lo ha portato alla Casa Bianca, qual è una cosa che ti è saltata in mente quando hai detto, wow, non l’ho mai saputo di lui?

Wow. Grant è stato sempre sottovalutato per tutta la vita. Eppure ha mostrato il suo carattere da quello che ha fatto nelle sue realizzazioni. Quando Lincoln lo guardava, vedeva tutte queste cose e la gente diceva: “Grant è un ubriacone” o “Grant è un pigro”. E stavano cercando di tenerlo giù a causa della gelosia. Questo perché stava vincendo e tutti gli altri non erano al nord. C’erano sei generali prima che Grant prendesse il controllo dell’esercito del Potomac. Ed erano stati tutti sconfitti da Robert E. Lee. L’unica vittoria è stata l’Antietam, che nella migliore delle ipotesi è stato un pareggio. Quindi, Lincoln ha continuato a guardare Grant. Tutte queste persone continuavano a dire: “Beh, sai, questo ragazzo è un barbone”. E la risposta di Lincoln è stata: “Non posso risparmiarlo. Lui combatte.”

E così, quando ha avuto la straordinaria vittoria a Vicksburg, che tra l’altro, è ancora studiata nei college dell’esercito, non solo negli Stati Uniti, ma in tutto il mondo a causa della brillantezza della sua strategia. E poi Grant vinse a Chattanooga dopo che l’esercito dell’Unione fu circondato da un assedio e sembrava senza speranza. Lincoln ha detto, Grant l’ha semplicemente scollegato perché aveva questa comprensione della strategia militare. Lincoln ha detto: “Sono il suo presidente. È il mio generale da ora fino alla fine della guerra». L’altra cosa era che quando Lincoln fu assassinato, quella bandiera che portava per riconciliare le razze cadde.

Fu Ulysses S. Grant che issò quella bandiera e la portò avanti e disse: “Vinceremo la pace proprio come abbiamo vinto la guerra”. E così, quando Grant divenne presidente, spinse attraverso le leggi anti-KKK. Ha istituito il Dipartimento di Giustizia e ha detto al suo procuratore generale di distruggere il KKK. Ha detto ai militari di distruggere il KKK. Non gli faremo vincere la pace. E poi spinse attraverso il Civil Rights Act del 1875 che prevedeva disposizioni come mangiare insieme a tavola, condividere i bagni e condividere i trasporti pubblici. Come suona? Tutto ciò per cui il movimento per i diritti civili ha combattuto era già lì, spinto da Grant. Purtroppo, la Corte Suprema lo ha ribaltato. Tutte quelle cose sono andate perdute. E siamo entrati nell’era oscura del razzismo di Jim Crow. Se avessimo ascoltato Grant, se avessimo ascoltato Lincoln, avremmo potuto evitare molte di queste cose.

Come hai appena menzionato, e ne scrivi nel tuo libro, Grant ha avuto una battaglia con la bottiglia. Beveva molto ed era un alcolizzato. In che modo pensi che questo lo abbia ostacolato, soprattutto come presidente?

Quando era presidente, ci aveva lavorato. Ma ci ha lavorato a causa del suo amore per sua moglie. Le ha promesso che non avrebbe bevuto. Aveva chiesto che anche le persone di cui si fidava fossero responsabili. E poi si è reso conto che se non lo avesse fatto, avrebbe potuto perdere tutto. L’alcolismo, ora sappiamo che è una malattia. Ma allora chiamavano le persone ubriaconi e lo guardavano come un difetto del carattere piuttosto che rendersi conto che è una dipendenza.

Molte persone chiamavano Grant un ubriacone. Ma quello che era successo è che non beveva mai quando sua moglie era nei paraggi. Tuttavia, quando era in Messico, era senza sua moglie. Era solo. Non stava succedendo niente. Fu dopo la guerra. E così, ha iniziato a bere per noia e per la mancanza di sua moglie.

La stessa cosa accadde quando fu mandato in California. Questo era prima che ci fosse una ferrovia intercontinentale. Quindi, dovevi letteralmente prendere una barca fino a Panama, attraversare Panama carica di colera, quindi prendere una barca per tornare a San Francisco per arrivare in California o Los Angeles, ovunque fosse. Voleva portare fuori sua moglie ei suoi due figli piccoli perché non poteva permetterselo con la paga per prendersi cura di loro.

Quindi, erano rimasti a est a St. Louis con la sua famiglia. Tutto ciò che ha cercato di fare è fallito. Ha provato a piantare patate e sono state allagate e hanno fallito. Ha cercato di investire in un ristorante a San Francisco e il ragazzo ha preso i soldi e se n’è andato. Ha cercato di portare il ghiaccio dall’Alaska e la barca ha avuto problemi meccanici, quindi il ghiaccio si è sciolto. E così, lui, fuori da questo sentimento di disperazione, iniziò a bere. Il problema con Grant era che non era molto alto ed era molto magro, circa 135 libbre. E così, non poteva sopportare il suo liquore. Dove altre persone potevano bere e bere e bere, lui prendeva due o tre bicchieri e si ubriacava. Sfortunatamente, un paio di volte è andato a lavorare in questo stato e il suo comandante ha detto, o sarai davanti alla corte marziale o ti dimetterai.

Alla fine, beveva un piccolo sorso durante la sua presidenza quando intrattenevano i diplomatici e brindavano a vicenda, ma non bevevano mai durante i loro pasti privati. Era solo per funzioni del genere. Così sarebbe stato per il resto della sua vita.

Dopo che le persone hanno letto Vincitore! La battaglia finale di Ulysses S. Grant, qual è l’unica cosa che vorresti che i tuoi lettori portassero via dall’esperienza? Qual è la tua più grande speranza per il libro?

Ho iniziato con questa storia di questa storia d’amore tra Grant e sua moglie Julia, e lui scrivendo le memorie per ripristinare la fortuna della sua famiglia. Questo da solo è sufficiente per considerare Grant come un modello per oggi, basato sul suo carattere e sulla sua virtù. Ma alla fine, mi sono reso conto che ha anche raccolto la bandiera di Abraham Lincoln per l’uguaglianza tra le razze. E oggi abbiamo più che mai bisogno di modelli ed eroi come il generale Grant e Abraham Lincoln. Quando Grant morì, Frederick Douglass disse che in Grant l’indiano aveva un protettore, l’afroamericano aveva un amico e il paese aveva una persona che avrebbe riconciliato la nazione. Sto parafrasando qui. Ma fondamentalmente, Frederick Douglass ha detto che Grant era uno dei migliori amici che gli afroamericani abbiano mai avuto. Quest’uomo è un eroe e un modello, non solo in ciò che ha fatto per la sua famiglia, ma anche per la nostra nazione e per la causa della libertà in tutto il mondo.

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