Sir Richard Branson sta celebrando il suo storico volo ai confini dello spazio domenica sul suo aereo a razzo Virgin Galactic, un importante passo avanti per il volo spaziale privato.
Il quasi 71enne Branson e cinque membri dell’equipaggio della sua compagnia di turismo spaziale Virgin Galactic hanno raggiunto un’altitudine di 53,5 miglia (86 chilometri) nel deserto del New Mexico, abbastanza per sperimentare tre o quattro minuti di assenza di gravità e assistere alla curvatura del Terra – e poi è tornato a casa planando su una pista di atterraggio.
“L’intera cosa, è stata semplicemente magica”, ha detto un esultante Branson al suo ritorno a bordo del luccicante aereo spaziale bianco, chiamato Unity.
“È una delle sensazioni più belle della mia vita, e ho aspettato quasi 70 anni per questo ed è stato un sogno sin da quando ero un ragazzino costruire astronavi di cartone. E ora avere questa meravigliosa squadra creare questa incredibile astronave e sono andati nello spazio”, ha detto.
Il volo di Branson aiuta ad aprire le porte al turismo spaziale. È diventato la prima persona a decollare con la sua astronave, battendo Jeff Bezos, la persona più ricca del pianeta, di nove giorni. Divenne anche il secondo settantenne ad andare nello spazio. L’astronauta John Glenn ha volato sulla navetta all’età di 77 anni nel 1998.
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Bezos ha inviato le sue congratulazioni, aggiungendo: “Non vedo l’ora di entrare nel club!” – anche se un paio di giorni prima si è rivolto a Twitter per elencare i modi in cui crede che le corse turistiche della sua azienda saranno migliori.
L’altro principale rivale di Branson nella corsa al turismo spaziale tra gli uomini più ricchi del mondo, Elon Musk di SpaceX, è venuto nel New Mexico per guardare e si è congratulato con Branson per un “bellissimo volo”.
La società Blue Origin di Bezos intende inviare i turisti oltre la cosiddetta linea Karman a 100 chilometri dalla Terra, riconosciuta dalle federazioni aerospaziali e aerospaziali internazionali come la soglia dello spazio. Blue Origin sta aspettando il volo di Bezos prima di annunciare i prezzi dei suoi biglietti.
La NASA, l’Air Force, la Federal Aviation Administration e alcuni astrofisici considerano che il confine tra l’atmosfera e lo spazio inizi a 50 miglia (80 chilometri) verso l’alto.
Bezos ha in programma di guidare il suo razzo nello spazio dal Texas il 20 luglio, il 52° anniversario dello sbarco sulla luna dell’Apollo 11.
Il breve volo su e giù di Branson – la parte dell’aereo spaziale ha richiesto solo circa 15 minuti, o circa il tempo del primo volo spaziale americano di Alan Shepard nel 1961 – è stato una spina commerciale vistosa e sfacciatamente per Virgin Galactic, che prevede di iniziare a prendere a pagamento i clienti su joyrides il prossimo anno.
Virgin Galactic ha già più di 600 prenotazioni di aspiranti turisti spaziali, con biglietti che inizialmente costano $ 250.000 ciascuno. E al suo ritorno sulla Terra, Branson ha annunciato un’estrazione a sorte per due posti in una gita di Virgin Galactic.
“È stato un risultato straordinario”, ha detto a margine l’ex astronauta canadese Chris Hadfield, un tempo comandante della Stazione Spaziale Internazionale. “Sono così felice di ciò a cui porterà questa porta aperta ora. È un grande momento”.
Mentre l’attività privata si espande ulteriormente nello spazio, Goldman Sachs e altri analisti hanno affermato che il primo trilionario farà fortuna con l’estrazione di asteroidi.
Credono che questa sia la prossima frontiera nel business spaziale.
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