Un nuovo tipo di ritorno a casa in tutto il college football

ALBUQUERQUE — La normalità, o come si dice di questi tempi, è iniziata per Louis Trujillo quando giovedì è arrivato intorno alle 6 del mattino al portellone dell’Università del New Mexico. La normalità è arrivata per Yolanda Sanchez quando ha iniziato il suo turno nel parcheggio di uno stadio alle 7 del mattino, e per Andrew Erickson, un wide receiver di Lobos, mentre si scaldava in vista delle montagne di Sandia circa 10 ore dopo.

Ma è stato solo quando le ombre si sono completamente distese tra i margini che i Lobos e i loro fan hanno visto un rito a cui non avevano assistito da 642 giorni a causa della pandemia di coronavirus: una partita di calcio allo University Stadium.

“Il calcio è un gioco, penso, fantastico in uno stadio”, ha detto Elton Hodgson, un ufficiale di polizia in pensione di Albuquerque, che prima dell’incontro di giovedì ha allestito un accampamento con la sua famiglia lungo l’Avenida Cesar Chavez. “Se lo guardi in TV, ottieni i replay e tutta quella roba. Ma c’è solo la sensazione di essere in mezzo alla folla e in uno stadio. Non puoi sostituirlo”.

Sua figlia, Nicole Gates, si era presa un giorno di ferie dal lavoro ed era intervenuta: “Apprezzi quelle cose che avevi e che hai perso, e non ti rendevi nemmeno conto che erano preziose in quel momento perché sei venuto per 20 anni senza fermarti. “

Se il 2020 è stato l’ultimo anno di interruzioni per il football universitario, il 2021 potrebbe essere l’ultimo anno di ritorno a casa. Dopo le scuole da costa a costa, comprese una serie di college e università storicamente neri e ogni membro di la Ivy League, non ha giocato affatto nel 2020 o ha potuto competere solo al di fuori dei propri stati, le prime settimane di questa stagione sono costellate di partite con squadre sui propri campi per la prima volta dal 2019. Ci sono almeno cinque di queste partite in Division I su Il sabato.

Giovedì ha portato il momento del New Mexico, una stagione dopo che le restrizioni sulla salute pubblica hanno lasciato lo University Stadium chiuso e i fan che gridavano abitualmente “Tutti sono un lobo!” ovunque tranne le gradinate all’interno o la Zona Howl all’esterno.

A loro volta, anche i Lobo erano altrove, vivendo un’odissea nell’odissea.

Escluso dallo svolgimento di allenamenti o partite ad Albuquerque, la squadra ha intrapreso un viaggio on the road di 43 giorni. Con un hub a Las Vegas, la squadra ha giocato lì le partite casalinghe previste e ha viaggiato dove consentito per gli incontri in trasferta. Una volta che i Lobo si sono stabiliti in Nevada, nessun giocatore o allenatore è risultato positivo al coronavirus, secondo la scuola.

Il viaggio è stato cruciale per le finanze del dipartimento di atletica del New Mexico, che fa risalire gran parte delle sue entrate a eventi di persona. Eddie Nuñez, il direttore sportivo, ha affermato che la residenza a Las Vegas era costata circa $ 750.000, ma che i funzionari dell’università avevano pensato che organizzare una stagione da qualche parte avrebbe posizionato il New Mexico per guadagnare diversi milioni di dollari cruciali dai diritti televisivi.

Inoltre, ha detto Nuñez, i leader dell’università difficilmente potrebbero sopportare l’idea che la loro squadra sia costretta a guardare le loro controparti della Mountain West Conference giocare senza di loro.

Ma le politiche sulla pandemia hanno impedito ai fan del New Mexico di partecipare alle partite di Las Vegas. Anche Nuñez è rimasto ad Albuquerque, dove il calcio di Lobos è stato tra i più grandi sorteggi sportivi della città. Giovedì sera, però, è passato da un portellone all’altro prima della partita, offrendo adesivi e dandosi il cinque e girando i wurstel di qualcuno su una griglia nel parcheggio dello Stadium West.

Una persona dopo l’altra si avvicinò per esprimere un certo livello di esuberanza che, finalmente, i Lobo erano a casa.

“Non posso parlare per tutti gli altri, ma i miei ragazzi e la mia squadra, viviamo per questo”, ha detto Trujillo prima della Lobo Walk, quando i giocatori hanno superato le cheerleader e i fan urlanti mentre si dirigevano verso lo stadio. “Questo è quello che facciamo. Veniamo qui, apriamo il portellone, andiamo a guardare il calcio di Lobo”.

C’erano ancora prevedibili promemoria della pandemia che le persone in tutto il mondo dello sport universitario avevano sperato sarebbero state domate ormai. I pass per il parcheggio erano digitali ed era in vigore un mandato di maschera per le aree interne dello stadio.

C’era, tuttavia, il football universitario per la folla annunciata di 15.908, leggermente superiore alla presenza media in casa del New Mexico nel 2019. Il pubblico non ha dovuto aspettare molto per vedere il punteggio. A poco più di due minuti dall’inizio della partita di giovedì, Terry Wilson, il quarterback che si è trasferito dal Kentucky, ha lanciato un touchdown da 11 yard al tight end Kyle Jarvis per prendere subito il vantaggio sulla Houston Baptist University. Sebbene gli ospiti abbiano minacciato di chiudere un gap di 7 punti in ritardo, i Lobos hanno forzato un fumble e hanno vinto, 27-17.

I fedeli del New Mexico ammettono liberamente che il loro programma è in fase di ricostruzione. (L’allenatore Danny Gonzales ha detto dopo la vittoria di giovedì che c’era “una grande abitudine di perdere da queste parti.”) Anche dopo una campagna 2-5 nel 2020, immaginano un giorno i campionati della conferenza sotto Gonzales, l’allenatore del secondo anno che è cresciuto a Albuquerque e ha giocato all’università come scommettitore e safety.

Ma prima di qualsiasi prospettiva a lungo termine sul campo, le persone intorno all’università hanno passato mesi a pensare solo a giovedì sera. Gonzales ha scartato il comportamento di un allenatore strettamente concentrato e pianificatore del gioco e ha confessato di aver parlato spesso con sua moglie di come sarebbe stato guidare la sua squadra a casa.

“Tutti, nel retro delle loro menti, sono stati eccitati e hanno avuto energia dalla folla”, ha detto Erickson, il ricevitore che, dopo un anno in maglia rossa, un infortunio e la stagione 2020 capovolta, ha finalmente giocato la sua prima partita casalinga su Giovedi. Ma, ha aggiunto in un’intervista all’inizio di questa settimana, “Sarebbe una distrazione se tutti pensassimo a quante persone ci saranno”.

I loro sostenitori apparentemente non avevano tali preoccupazioni.

“Se avessimo dovuto entrare alle 5, sarei stato qui”, ha detto Sanchez. “Sono tutti così felici di essere tornati”.

Gonzales, in un’intervista dopo la partita, ha dichiarato di essere arrivato giovedì mattina e di aver contato i camper – ne ha individuati 12 – che erano già parcheggiati.

“Non succedeva da queste parti da molto tempo, ed è davvero bello”, ha detto Gonzales, anche se era chiaramente più elettrizzato all’idea di spezzare una serie ancora più lunga: la corsa di 712 giorni da quando il New Mexico aveva vinto ad Albuquerque.

All’inizio della settimana, Erickson aveva esitato tra riconoscere i vantaggi di giocare in casa e i pericoli di farsi prendere dall’hype.

Giovedì sera, dopo che la folla è uscita e ha assaporato una vittoria di Lobos che era stata più tesa di quanto avrebbero preferito, ha offerto una sorta di rivalutazione.

“Solo essere allo stadio e sentire l’energia, quando hanno fatto un grande gioco, era silenzioso, e quando abbiamo fatto un grande gioco, tutti si sono illuminati”, ha detto. “Dimostra solo quanto sia importante.”

Veniva alle partite del New Mexico sin dall’infanzia, ha detto, ma fino a giovedì non aveva mai fatto la Lobo Walk come Lobo stesso.

“Essere in grado di dare il cinque alla mano di quel ragazzino mentre passi ed entri allo stadio e ti prepari a rappresentare il tuo stato”, ha detto, “è una sensazione davvero fantastica”.

Se uno ha ritardato a lungo.

La folla sarà quasi certamente più fitta la prossima settimana per la resa dei conti del Rio Grande Rivalry contro lo Stato del New Mexico, che ha giocato a Las Cruces lo scorso fine settimana dopo un gap di 644 giorni.

Ma sarà un’altra partita in casa per i Lobos.