È l’atleta ideale del college. Allora perché ha smesso?

Non c’è mai stato un altro atleta del college come Hunter Woodhall.

All’Università dell’Arkansas, si è guadagnato lo status di All-American come velocista per una squadra di atletica altamente classificata. Woodhall, 22 anni, cresciuto in una piccola città dello Utah, ha ottenuto questo risultato come doppio amputato. Quando era un bambino, i medici rimossero chirurgicamente le sue gambe inferiori, appena sotto le ginocchia. Hanno detto ai suoi genitori che non avrebbe mai camminato.

Invece, indossando eleganti lame protesiche, è diventato un atleta in grado di reggere il confronto con alcuni dei corridori più veloci del mondo. Nel 2017, ha guadagnato un N.C.A.A. Borsa di studio per la Divisione I, diventando il primo doppio amputato a farlo. Nel marzo 2020, ha ancorato la staffetta 4×400 metri dell’Arkansas ad una vittoria che ha contribuito a dare ai Razorbacks il titolo di squadra ai campionati indoor della Southeastern Conference. Alle Paralimpiadi di Tokyo questa estate, sarà uno dei favoriti per portare a casa l’oro nei 400 metri.

Una storia niente male. Anche Ellen DeGeneres ha notato e l’ha messo nel suo show televisivo.

Ci stiamo dirigendo verso la fine di March Madness, dove la N.C.A.A. manda in onda annunci autopromozionali durante i suoi tornei di pallacanestro maschile e femminile attraverso l’accordo pluriennale di trasmissione dell’organizzazione di 8,8 miliardi di dollari. Questi spot esaltano il carattere dei suoi atleti, un trucco utile per sedare i critici che puntano il fuoco contro gli sport universitari per approfittare di quella che è essenzialmente una forza lavoro non pagata.

La storia di perseveranza di Hunter Woodhall sarebbe una grande televisione.

Ma la NCAA non può appoggiarsi a Woodhall. Perché? A gennaio, frustrato dall’organizzazione incapacità di cambiare con i tempi, ha smesso di correre la pista collegiale ed è diventato professionista. Si era messo in una posizione in cui non aveva più bisogno degli sport universitari nel modo in cui loro avevano bisogno di lui.

La N.C.A.A. ha bisogno di farsi bella per un pubblico potente che detiene la chiave del suo futuro. Mercoledì, i nove giudici della Corte Suprema ascolteranno gli argomenti in un caso che esamina se la N.C.A.A. viola la legge antitrust mettendo un coperchio stretto sui benefici che le sue stelle sportive possono ricevere dalle scuole.

Dopo aver vinto una medaglia d’argento e di bronzo alle Paralimpiadi di Rio 2016, Woodhall ha iniziato parlaying sua fama in un enorme seguito di Instagram ed è diventato parte di una nuova ondata audace di atleti del college che stanno aprendo quasi ogni aspetto della loro vita sui social media – il bene, il male e il assolutamente goofy. Il loro approccio è molto diverso dalle immagini asettiche esportate al mondo attraverso gli annunci patinati della N.C.A.A.

“Stavo solo sperimentando, divertendomi e facendolo crescere lentamente all’inizio”, mi ha detto Woodhall di recente, parlando da una casa appena acquistata vicino al campus universitario di Fayetteville, Ark. “Ma poi l’intera cosa è decollata”.

Guardando i post di Woodhall, si può capire perché è una sensazione. È alto, bello e pieno di un’energia accattivante e spensierata. Parla con il cuore di come superare la sfida della sua disabilità, sempre con umorismo autoironico.

In un video TikTok visto quasi sei milioni di volte, Woodhall spiega rapidamente la storia della sua vita, a partire dalle amputazioni 11 mesi dopo la sua nascita. “Giuro che tutti nei commenti dicono che le mie gambe sono state morse da uno squalo, o che sono stato investito da 17 autobus”, dice, guardando la telecamera con un luccichio negli occhi. “Quindi ecco la mia vera storia”.

Woodhall e la sua ragazza, Tara Davis, una stella dell’atletica dell’Università del Texas, hanno il loro canale YouTube, dove gli spettatori possono seguire la coppia mentre navigano la loro relazione a distanza.

Woodhall ha oltre 3,1 milioni di seguaci sui social media attraverso varie piattaforme. Quei numeri lo hanno in bilico per portare un reddito significativo da post sponsorizzati e paga dai canali di social media, forse fino a 800.000 dollari all’anno, secondo una stima di Opendorse, una società di consulenza di social media che traccia il valore del marchio degli atleti e li consiglia su come utilizzare la tecnologia online come una spinta.

La N.C.A.A., naturalmente, ha avuto a lungo severe restrizioni che vietano ai suoi concorrenti di guadagnare soldi dalla loro fama. L’istituzione aveva promesso di allentare quelle regole – senza dubbio perché è stata spinta in un angolo da battaglie giudiziarie incombenti, dai molti stati che hanno approvato leggi che richiedono tale cambiamento e dalle minacce da diversi membri del Congresso per controllare ancora più strenuamente il potere della N.C.A.A. Ma la N.C.A.A. ha fatto marcia indietro in gennaio, dicendo che doveva rimandare l’allentamento della sua morsa ad una data successiva.

Woodhall aveva visto abbastanza.

“Ero così stanco di aspettare, stanco della loro ipocrisia”, mi ha detto della sua decisione di diventare professionista anche se aveva ancora un anno di eleggibilità. “Non valeva la pena di rimanere a inseguire un titolo nazionale in modo che potessero usare il mio nome e la mia storia per promuoversi. Semplicemente ne avevo abbastanza”.

Woodhall passerà il suo tempo ad allenarsi per le Paralimpiadi mentre raccoglie le ricompense di essere un influencer di internet, pagato per intero. Ha detto che guadagna circa 7.500 dollari per post e che non è difficile produrne 10 ogni mese.

Tack on guadagni pagati da siti di social media per portare in spettatori, la mannaia da accordi di sponsorizzazione di attrezzi atletici che egli è pronto a firmare e reddito da una società di abbigliamento egli co-proprietà, e lui sembra essere facendo abbastanza bene senza correre pista sotto l’occhio proibitivo della N.C.A.A.

Il reddito basato su internet di Woodhall potrebbe essere il futuro degli sport collegiali.

“Gli atleti come Hunter sono celebrità in buona fede per la generazione TikTok e YouTube”, ha detto Blake Lawrence, l’ex linebacker del Nebraska che ora è l’amministratore delegato di Opendorse. “La gente sopra i 30 anni potrebbe non rendersene conto, ma per la generazione cresciuta su queste piattaforme di social media, questi atleti, sono quelli che hanno il peso”.

Uno degli argomenti contro il permettere ai collegiali di fare soldi con la loro fama è che i popolari giocatori maschi negli sport più grandi – calcio e basket – raccoglieranno la maggior parte dei benefici. Ma dei 30 atleti del college con il più alto seguito sui social media, poco più della metà provengono da sport non di reddito come la pista, il tennis e il wrestling, ha detto Lawrence. E molti sono donne.

Per ora, a meno di cambiamenti generali delle regole che riguardano tutti gli sport universitari, questi concorrenti stanno lasciando un sacco di soldi sul tavolo mentre aspettano di vedere se qualcosa cambia.

Finora, coloro che controllano gli sport universitari sono stati in grado di sottomettere le spinte per la sindacalizzazione dei giocatori, e qualsiasi altra forma di protesta di massa da parte degli atleti.

Ma sempre di più, i social media stanno dando agli atleti del college la libertà di opporsi più comodamente alla N.C.A.A. e fare il tipo di richieste che ci si aspetta da qualsiasi forza lavoro a lungo silenziata. I tornei della N.C.A.A. hanno sono stati in prima serata per la loro agitazione.

Centro dell’Oregon Sedona Prince ha usato un video sui social media per far vergognare la N.C.A.A. a migliorare le strutture di allenamento tristemente inadeguate per le squadre del torneo femminile. La guardia Geo Baker di Rutgers ha detto che i giocatori della sua squadra e di Clemson hanno parlato di mettere in scena una protesta ritardando la loro partita del primo turno del torneo come parte di un germoglio, giocatore-guidato #NotNCAAproperty movimento.

Ma non hanno protestato, in parte perché temevano il contraccolpo. In questo momento, gli atleti del college non si sentono abbastanza sicuri da prendere una posizione così audace. Non hanno il potere.

Per quanto tempo ancora sarà così?

Non a lungo, ha previsto Woodhall. “Il potere si sposterà”, ha detto, mentre gli atleti aumentano l’uso di piattaforme come i social media per far crescere non solo la loro influenza ma i loro conti in banca.

“I tempi stanno cambiando”, ha aggiunto, “che alla N.C.A.A. piaccia o no”.