Il capo della N.C.A.A., pressato dalle leggi statali, spinge per permettere agli atleti di incassare

CORAL GABLES, Fla. – L’Università di Miami è stata a lungo in grado di fare un tiro lucido agli studenti che spera saranno le star delle sue squadre sportive: una tradizione atletica eccezionale, accademici rispettati, il fascino baciato dal sole della Florida del Sud.

Per mesi, però, gli allenatori di Miami – e di ogni altro college della Florida – hanno avuto un nuovo argomento di vendita: Gioca qui e, grazie a una nuova legge statale, forse fai un po’ di soldi con la tua fama atletica.

La Florida e altri quattro stati sono pronti a permettere ai giocatori di fare accordi di sponsorizzazione a partire da questa estate, e con le università in altri stati ansiosi di perdere reclute, la N.C.A.A. si sta muovendo di nuovo verso l’estensione di diritti simili agli atleti del college in tutto il paese.

In un’intervista al New York Times di venerdì, il presidente della N.C.A.A., Mark Emmert, ha detto che raccomanderà che gli organi di governo degli sport universitari approvino nuove regole “prima, o il più vicino, al 1 luglio”, quando le nuove leggi dovrebbero entrare in vigore in Florida, Alabama, Georgia, Mississippi e New Mexico.

L’insieme dei cambiamenti promette di rimodellare un’industria multimiliardaria e di mettere alla prova le affermazioni della N.C.A.A. da generazioni, secondo cui gli studenti-atleti dovrebbero essere dilettanti che giocano principalmente per le borse di studio e che gli sport universitari attirano i fan in parte perché i giocatori non sono professionisti.

“Quando giocavo a football al college, le mie priorità erano le ragazze, il football e poi la scuola”, ha detto Mark Richt, che ha guidato i programmi di football di Georgia e Miami prima di ritirarsi da allenatore nel 2018. “Ora saranno soldi, ragazze, football e scuola”.

Secondo una proposta che è stata davanti ai membri della N.C.A.A. per mesi, gli studenti-atleti potrebbero essere pagati in cambio dell’uso dei loro nomi, immagini e sembianze da molte aziende private. Il piano, che potrebbe entrare in vigore il 1 ° agosto, permetterebbe anche ai giocatori di guadagnare denaro attraverso la pubblicità sui loro account di social media.

“Abbiamo bisogno di ottenere un voto su queste regole che sono di fronte ai membri ora”, ha detto Emmert.

L’attuale proposta darebbe ai college e alle università il potere di bloccare alcuni accordi se sono in conflitto con “gli accordi di sponsorizzazione istituzionale esistenti”, il che significa che un atleta potrebbe non essere in grado di concludere un accordo di sponsorizzazione con Adidas se il suo college ne ha già uno con Nike. Altre possibili restrizioni includono il divieto di promuovere le scommesse sportive e di assumere agenti “per assicurarsi un’opportunità come atleta professionista”.

Emmert e altri dirigenti sportivi del college riconoscono, tuttavia, che i piani che i funzionari della N.C.A.A. stanno contemplando non risolveranno completamente il dibattito tentacolare. Le linee guida proposte, che potrebbero ancora essere modificate, differiscono in alcuni aspetti dalle nuove leggi statali, che sono tutt’altro che uniformi.

“Il problema intrinseco della N.C.A.A. è che le sue modifiche al regolamento che sono state redatte non vanno così lontano come alcune delle leggi statali, quindi ci sarà ancora tensione tra le leggi statali e le regole della N.C.A.A.”, ha detto Greg Sankey, il commissario della Southeastern Conference, dove sei dei 14 college prevedono di operare sotto nuovi statuti a partire da luglio.

Sankey è tra i dirigenti che hanno esortato il Congresso a stabilire uno standard coast-to-coast per scavalcare una confusione di leggi statali.

In Florida, per esempio, i college saranno tenuti a condurre workshop di alfabetizzazione finanziaria per gli studenti-atleti. I college in Alabama possono proibire ai loro giocatori di stringere accordi con compagnie di alcolici. La legge della Georgia permette un accordo in cui i giocatori possono a volte essere costretti a condividere porzioni del loro reddito con altri atleti.

Altri stati, tra cui California, Michigan e New Jersey, hanno leggi simili che entreranno in vigore nei prossimi mesi e anni.

La questione se e come gli studenti-atleti debbano essere in grado di fare soldi è stata a lungo in sospeso, in particolare quando molti allenatori hanno ottenuto stipendi a sette cifre, le università hanno eretto edifici sportivi strabilianti e gli accordi sui diritti televisivi hanno portato miliardi di dollari. L’argomento è esploso nel 2019, quando la California ha sfidato gli avvertimenti della N.C.A.A. e ha approvato la sua legge, la cui entrata in vigore è prevista per il 2023.

Il ritmo deliberato della N.C.A.A. verso il cambiamento ha generato più frustrazione tra gli amministratori universitari e i legislatori, portando a più proposte in più stati. In un’intervista dell’anno scorso, Donna E. Shalala, un ex presidente dell’Università di Miami che è diventato un membro democratico del Congresso, ha lamentato che la N.C.A.A. non aveva “nessuna strategia” e “nessun messaggio chiaro” mentre perorava il suo caso ai legislatori nella capitale della nazione.

Più di un anno dopo, il turbinio di statuti e regole potenziali ha ancora l’industria degli sport universitari che guarda a Washington per una soluzione. Anche se le proposte stanno circolando a Capitol Hill, è tutt’altro che chiaro se una legge federale passerà nel 2021.

“Abbiamo bisogno di un sistema che sia equo per tutti i nostri studenti-atleti e protegga le borse di studio degli studenti-atleti sia negli sport di reddito che in quelli olimpici e non faccia nulla per distruggere il modello collegiale che fondamentalmente ha fornito opportunità educative che cambiano la vita a così tanti individui, incluso mio padre, mio fratello, me stesso, mio figlio”, ha detto Kevin Warren, il commissario della Big Ten Conference, le cui 14 università non sono in stati con leggi che entrano in vigore a luglio.

La N.C.A.A. aveva in programma un voto sulle sue proposte a gennaio, ma rimandato dopo che l’amministrazione Trump ha sollevato preoccupazioni antitrust. Emmert ha detto venerdì che i funzionari della N.C.A.A. erano stati in contatto con il Dipartimento di Giustizia per discutere le perplessità dei regolatori.

La sua conclusione che l’associazione dovrebbe ora firmare le sue regole pianificate da tempo, allevierà alcuni nervi negli sport universitari. I funzionari dell’atletica hanno temuto che le nuove leggi statali da sole avrebbero improvvisamente creato drammatici divari competitivi.

I dirigenti dell’università e del marketing di tutto il paese prevedono che alcuni giocatori si aggiudicheranno accordi di grande valore, ma si aspettano che la maggior parte delle opportunità coinvolgano imprese locali che offrono migliaia o decine di migliaia di dollari – ben lontani dall’essere sufficienti, per esempio, per comprare un condominio scintillante con vista su South Beach.

“Non credo che tutti i membri della squadra di calcio otterrebbero un accordo per le scarpe, figuriamoci quando si aggiungono altri 300 e più studenti-atleti”, ha detto Blake James, il direttore atletico di Miami che ha lavorato con i legislatori statali per sviluppare la legge della Florida.

Gli esperti credono che i nuovi standard saranno particolarmente importanti per le donne, che comandano un pubblico grande e fedele come atleti del college, ma hanno meno opportunità lucrative negli sport professionali. Ma più in generale, le nuove regole potrebbero beneficiare sostanzialmente migliaia di partecipanti agli sport universitari che sono in gran parte esclusi dalle regole della N.C.A.A. guadagnare soldi in modi che altri studenti possono. Queste restrizioni hanno fatto arrabbiare sempre di più i funzionari democratici e repubblicani.

“Non vogliamo cambiare il carattere degli sport”, ha detto il rappresentante Chip LaMarca, l’architetto repubblicano della legge della Florida. “Stiamo solo cercando di aggiungere la stessa libertà economica e l’equità che avrebbe uno studente tipico del college”.

I giocatori sono pronti ad abbracciare nuove opportunità. Quando i legislatori della Florida hanno riflettuto se ritardare la misura che hanno approvato l’anno scorso, D’Eriq King, un quarterback di Miami, ha scritto su Twitter: “Non tiratevi indietro ora. Approfittiamo del nostro nome, immagine e somiglianza. Ce lo meritiamo!”

Emmert non ha voluto discutere se l’associazione potrebbe sfidare qualsiasi legge statale in tribunale. Ha detto, però, che non si aspettava che qualsiasi decisione sulle nuove regole dell’industria dipendesse dal risultato di un caso che l’associazione ha recentemente discusso davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti, che sta valutando la portata dei poteri della N.C.A.A.

Le complicazioni incombono nell’incertezza diffusa sulle regole, e c’è un consenso sul fatto che quasi certamente cambieranno di nuovo, in particolare se il Congresso interviene.

Considerate Miami, una delle tre scuole della Atlantic Coast Conference che saranno coperte dalle nuove leggi statali il 1° luglio.

Prima e dopo che il governatore Ron DeSantis ha firmato la misura della Florida in legge nel campus di Miami lo scorso giugno, i funzionari universitari si sono cimentati su come lavorare sotto il nuovo statuto. A dicembre, Miami ha annunciato che il suo programma di calcio aveva collaborato con una società dell’Alabama, INFLCR, per aiutare gli studenti a navigare nel boschetto di regole e opportunità. L’allenatore Manny Diaz ha promosso l’accordo come la base per i giocatori per “costruire il tuo marchio nel cuore di una delle città più dinamiche del mondo”.

Ma James, il direttore atletico, ha riconosciuto che i preparativi del suo staff possono avere solo una certa durata.

“Stiamo pianificando sotto il set di regole che conosciamo”, ha detto recentemente nel suo ufficio pieno di memorabilia. “La realtà è che quelle regole cambieranno ad un certo punto tra ora e, direi, il 1° luglio 2022”.

Ha ammesso che probabilmente non è sempre stato ansioso di vedere i tipi di cambiamenti in arrivo. Poi di nuovo, James ha detto, una volta ha votato su una proposta per limitare i messaggi di testo dagli allenatori alle reclute perché, nell’era prima dei piani illimitati, gli studenti e le loro famiglie si trovavano ad affrontare bollette telefoniche esorbitanti.

“Ora, se vai avanti veloce, pensare che non manderemo messaggi è da pazzi”, ha detto con una risatina. Le ultime mosse verso il cambiamento sono arrivate a sembrare inevitabili.

“Quando si guarda dove sono i social media e la capacità di un individuo di avere davvero un marchio, sì, ci siamo decisamente evoluti in quel punto”, ha detto James.

O come ha detto Richt, che ora è un analista televisivo per l’ACC Network: “È qui, quindi è meglio abbracciarlo”.