Unità di donne nere della seconda guerra mondiale che sperano di ottenere l’onore del Congresso

BOSTON (AP) — Il maggiore Fannie Griffin McClendon e i suoi colleghi dell’esercito non si sono mai soffermati sull’essere l’unico battaglione di donne nere a servire in Europa durante la seconda guerra mondiale. Avevano un lavoro da fare.

Al 6888th Central Postal Directory Battalion è stato attribuito il merito di aver risolto una crescente crisi della posta durante il suo periodo in Inghilterra e, al loro ritorno, di essere stato un modello per generazioni di donne nere che si sono arruolate nell’esercito.

Ma per decenni, le imprese degli 855 membri non hanno mai avuto un riconoscimento più ampio, fino ad ora.

Il Senato approvò una legge che avrebbe premiato i membri del battaglione, affettuosamente conosciuti come i Sei Tripli Otto, con la Medaglia d’Oro del Congresso.

Il disegno di legge è in attesa di azione alla Camera, ma è già troppo tardi per la maggior parte dei 6888 membri. Si ritiene che ne siano sopravvissuti solo sette, incluso McClendon.

“Beh, sarebbe bello, ma non mi è mai venuto in mente che ci saremmo qualificati”, ha detto McClendon dalla sua casa di Tempe, in Arizona.

“Vorrei solo che ci fossero più persone per, se passa, ci fossero più persone per celebrarlo”, ha detto McClendon, che ha incontrato il suo deputato locale per premere per l’approvazione del disegno di legge.

Il 6888° è stato inviato all’estero nel 1945, un periodo in cui c’era una crescente pressione da parte delle organizzazioni afroamericane per includere le donne nere in quello che veniva chiamato il Corpo d’armata femminile e consentire loro di unirsi alle loro controparti bianche all’estero.

“Penso che il 6888th, il comando sapesse intrinsecamente che la loro presenza all’estero significava più che cancellare quell’arretrato di posta”, ha detto il colonnello dell’esercito in pensione Edna Cummings, che non era un membro del 6888th ma ha sostenuto per ottenere loro un maggiore riconoscimento. “Stavano rappresentando un’opportunità per le loro sorelle in armi negli Stati Uniti che stavano avendo difficoltà a gestire il razzismo e il sessismo all’interno dei ranghi”.

L’unità ha schivato gli U-Boot tedeschi nel loro viaggio verso l’Inghilterra e si è arrampicato per sfuggire a un razzo tedesco una volta raggiunto un porto di Glasgow.

Sono stati dispiegati in hangar di aeroplani non riscaldati e infestati dai topi a Birmingham, in Inghilterra, e hanno ricevuto una missione scoraggiante: elaborare i milioni di pezzi di posta non consegnati per truppe, dipendenti del governo e dipendenti della Croce Rossa. Le montagne di posta si erano accumulate e le truppe brontolavano per le lettere smarrite e i pacchi di assistenza in ritardo. Da qui il loro motto, “No Mail, Low Morale”.

“Continuavano a gridare che volevamo che andassimo all’estero, quindi immagino che abbiano trovato qualcosa da farci fare all’estero: occuparsi della posta”, ha detto McClendon. “E c’era un sacco di posta. … Si aspettavano che saremmo stati lì circa due o tre mesi a cercare di sistemare le cose. Bene, penso che in circa un mese, in un mese e mezzo, abbiamo sistemato tutto e siamo andati nella giusta direzione”.

Il 6888 ha lavorato duramente tutto il giorno, elaborando circa 65.000 pezzi di posta in ciascuno dei tre turni. Hanno creato un sistema utilizzando schede di localizzazione con il nome di un membro del servizio e il numero dell’unità per garantire la consegna della posta. A volte, dovevano ricorrere al lavoro investigativo quando un pacco aveva solo un nome comune o il soprannome di un membro del servizio.

Nonostante i loro successi, l’unità ha sopportato domande e critiche da coloro che non sostenevano le donne nere nell’esercito.

Gli alloggi, le mense e le strutture ricreative erano segregati per razza e sesso, costringendoli a organizzare tutte le proprie operazioni. Anche il comandante dell’unità, il maggiore Charity Adams, è stato criticato da un generale che ha minacciato di cedere il suo comando a un ufficiale bianco. Secondo quanto riferito, ha risposto: “Sul mio cadavere, signore”.

Hanno eliminato un arretrato di circa 17 milioni di messaggi di posta in tre mesi, il doppio della velocità prevista. Il battaglione avrebbe continuato a servire in Francia prima di tornare a casa. E come tante unità nere durante la seconda guerra mondiale, le loro imprese non hanno mai attirato l’attenzione delle loro controparti bianche.

“È triste dirlo. Sono tornati a Jim Crow America”, ha detto Cummings. “Non solo il 6888, ma molti dei nostri soldati di minoranza che tornarono dalla guerra non furono riconosciuti o apprezzati se non anni dopo. Gli aviatori di Tuskegee, Montford Point Marines. Ci sono così tante storie di unità di colore che non sono state riconosciute fino a decenni dopo la guerra”.

Tuttavia, Cummings ha affermato che il tempo trascorso all’estero con l’esercito ha lasciato un’impressione duratura sulle donne, molte delle quali hanno smantellato le barriere nella loro vita professionale.

Elizabeth Barker Johnson è stata la prima donna a frequentare la Winston-Salem State University in North Carolina sul GI Bill. Ha preso parte alla cerimonia di laurea della scuola all’età di 99 – 70 anni dopo aver conseguito la laurea.

McClendon si unì all’Air Force dopo che l’esercito fu integrato e si ritirò nel 1971. Fu la prima donna a comandare uno squadrone tutto maschile con lo Strategic Air Command. Un altro membro dell’unità, la defunta Doris Moore, è diventata la prima assistente sociale nera nel New Hampshire, ha detto la sua famiglia.

La storia dell’unità ha anche iniziato a ottenere un riconoscimento più ampio. UN monumento è stato eretto nel 2018 a Fort Leavenworth, Kansas, per onorarli, e il 6888° ha ricevuto l’encomio dell’unità meritoria nel 2019. Un documentario “I sei tripli otto” è stato fatto sulle loro imprese. Si parla di un film.

Un disegno di legge ribattezzerebbe un ufficio postale di Buffalo, New York, in onore dell’Indiana Hunt-Martin del battaglione, morto l’anno scorso.

E c’è la spinta per la Medaglia d’Oro del Congresso.

“Queste donne sono state pioniere, ed è ora che le riconosciamo ufficialmente per il loro incredibile contributo alle nostre truppe durante la seconda guerra mondiale”, ha affermato la senatrice statunitense Maggie Hassan, una democratica del New Hampshire che ha co-sponsorizzato il disegno di legge del Senato.

Come McClendon, la famiglia di Moore ha detto che sarebbe stata onorata ma non innamorata del premio. Raramente parlava del suo tempo con il 6888 quando era in vita, preferendo lasciare che quei risultati parlassero da soli.

“Avrebbe detto: ‘Questo è un onore straordinario e meraviglioso e sono molto orgoglioso di aver servito.’ Allora sarebbe andata avanti con la sua vita”, ha detto la nipote di Moore, Elizabeth Pettiford, che è cresciuta accanto a Moore a Portsmouth, nel New Hampshire. “Semplicemente non penso che ne avrebbe fatto una cosa importante perché quella era la sua personalità. Ha tenuto molte cose dentro.”

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