L’allenatore dell’Alabama Nick Saban dimostra di essere uguale a Bear Bryant

Come un ragazzo che cresceva a Tuscaloosa, Alabama, Walt Maddox stava lungo la Route 82 nel 1983 per guardare un carro funebre bianco passare con il corpo di Bear Bryant, il riverito allenatore di football dell’Università dell’Alabama.

Quasi 24 anni dopo, Maddox era il sindaco di Tuscaloosa quando una riunione del municipio sull’asilo nido fece una pausa per permettere alla gente di affollare un balcone per guardare il convoglio che annunciava l’arrivo del nuovo allenatore dell’Alabama, Nick Saban.

“Quando l’allenatore Saban è arrivato”, ha detto Maddox l’altro giorno, “non credo che nessuno che fosse onesto con se stesso avrebbe detto che avrebbe replicato Bryant, o che avrebbe superato Bryant. Non si poteva immaginare che qualcuno fosse in grado di farlo”.

Ma Saban ora è almeno alla sua altezza. Con vittoria 52-24 dell’Alabama su Ohio State lunedì sera nel gioco del titolo del College Football Playoff, Saban ha vinto sei campionati nazionali come allenatore dei Crimson Tide, proprio come Bryant. Aggiungi il 2003 di Saban titolo a Louisiana State, che lasciò dopo la stagione successiva per tentare la sua mano nella N.F.L., e nessun allenatore del grande football universitario ha vinto di più.

Non Woody Hayes. Non Walter Camp. Non Tom Osborne. Non Knute Rockne, Darrell K Royal o Barry Switzer. E non Bryant, ora secondo nella lista.

È stato un progetto – e Saban, 69 anni, che predica sempre di non guardare troppo avanti, potrebbe rabbrividire a questa parola. Si è trasformato con lo sport, uno che quasi non ha mai allenato, avendo bisogno di essere convinto in un periodo come assistente allenatore laureato a Kent State, dove ha giocato indietro difensivo.

È stato un campione con difese che erano probabilmente più emozionanti da guardare rispetto alle loro controparti offensive. È, per questo momento, un discepolo del tempo e delle opzioni run-pass e del potere dell’aria così scoraggiante che un wideout dell’Alabama, DeVonta Smith, questo mese è diventato il primo wide receiver in quasi tre decenni a vincere l’Heisman Trophy.

“Si adatta al gioco, qualunque cosa serva per avere successo, qualunque cosa serva per essere il migliore, qualunque cosa serva per essere l’élite”, ha detto Mark Ingram, che ha vinto l’Heisman quando giocava per Saban in Alabama nel 2009, in un’intervista la scorsa settimana.

Infatti, la linea passante – lo status di Saban come portabandiera del rigore e della disciplina – è meglio rintracciata non in un ufficio di football ma in una stazione di servizio in West Virginia, dove il ragazzo che sarebbe diventato un grande nome disprezzava il lavaggio delle auto scure perché Big Nick, come era conosciuto suo padre e allenatore nel football Pop Warner, gli chiedeva di riprovare se avesse trovato anche una sola striscia.

“La cosa più grande che ho imparato e iniziato a imparare a 11 anni era quanto fosse importante fare le cose correttamente”, ha ricordato Saban nel 2013. “C’era uno standard di eccellenza, una perfezione”.

Quel senso è durato quasi 60 anni.

E per circa 14 di essi, non poca energia intorno a Tuscaloosa è andata verso la decostruzione della psiche di Saban, verso infiniti paragoni con Bryant, verso il capire il punto in cui Saban sarebbe passato dal competere contro l’avversario di quella settimana a competere più con se stesso e la storia.

Il paese lo ha visto vincere e perdere grandi partite. Il mondo dello sport lo ha visto accigliarsi e lamentarsi, come quando ha reso chiaro il suo dispiacere di non poter allenare a distanza perché aveva risultato positivo per il coronavirus. E lunedì sera, il football universitario ha visto Saban ascendere a un posto che lo ha quasi fatto contorcere.

È un dato di fatto che contare i titoli del football universitario può essere un compito complicato, date le peculiarità di questo sport e il tempo in cui i sondaggi hanno avuto la meglio. I sostenitori dell’Alabama, per esempio, dichiareranno a gran voce che il loro programma ha ora 18 campionati nazionali, ma i detrattori ne mettono in discussione cinque a causa di come Alabama li ha giustificati. Ma Bryant ha chiaramente dominato nel suo tempo, un’epoca completamente diversa da quella in cui computer e comitati aiutano a capire i campioni.

Che Saban lo ammetta o meno, anche lui ha dominato la sua epoca.

All’inizio di martedì, Saban ha deviato i confronti con Bryant, i cui sei campionati sono venuti attraverso 25 stagioni in cima Alabama.

“Penso che l’allenatore Bryant sia una specie di classe a sé stante in termini di ciò che è stato in grado di realizzare, il suo record, la longevità che ha avuto e la tradizione che ha stabilito”, ha detto Saban. “Se non fosse stato per l’allenatore Bryant, non saremmo mai stati in grado di fare quello che abbiamo fatto. Voglio dire, è lui che ha reso l’Alabama e la tradizione dell’Alabama un posto dove molti giocatori volevano venire. Siamo stati in grado di costruire su questo con un grande supporto”.

Tutto questo può essere vero.

Ma anche questo lo è: Le lodi di Saban a Bryant – “nell’era in cui ha allenato, l’era in cui ha vinto, ha vinto in molti modi diversi” – hanno rasentato l’autobiografico.

Più tardi, martedì, Saban ha confessato di essere tornato al lavoro nelle ore successive al campionato.

“È un processo continuo, costruire una squadra”, ha detto. “Non credo che tu possa addormentarti all’interruttore per un minuto se vuoi provare a farlo nel modo giusto per i tuoi giocatori e il tuo programma”.

Egli è, dopo tutto, sotto contratto all’Alabama per altre cinque stagioni – altri cinque tentativi per la perfezione che Big Nick gli ha insegnato nel periodo in cui Bryant ha vinto il suo primo titolo all’Alabama.