L’anello debole: come la Cina ha costruito una minaccia “backdoor” che potrebbe abbattere la rete elettrica degli Stati Uniti

Le sottostazioni elettriche sono in quasi tutte le città a livello nazionale. La maggior parte dei trasformatori domestici svolge un ruolo enorme nell’ottenere energia. Più sono grandi, più sono critici.

“I trasformatori sono stati chiamati da molte persone il ‘tallone d’Achille’ della rete elettrica”, ha spiegato Joe Weiss, ingegnere e consulente indipendente.

I trasformatori prendono la tensione inviata dalle centrali elettriche e la convertono in un livello che può essere distribuito. Essenzialmente, mantengono il flusso di elettricità a livelli di sicurezza.

Mentre la rete elettrica degli Stati Uniti è composta da migliaia di essi, i vettori ad alta tensione costituiscono meno del tre percento. Anche così, sono responsabili del trasporto dal 60 al 70 percento della nostra elettricità.

“Si tratta di macchine da 500 tonnellate, alte 20 piedi e multimilionarie”, ha detto Weiss.

Sono anche realizzati su misura in Cina ed esperti come Weiss affermano che, mentre gli Stati Uniti sono impegnati a proteggere le proprie reti, la Cina ha la capacità e l’opportunità di sabotare le apparecchiature su cui ci affidiamo per la produzione.

In sostanza, hanno creato una “porta sul retro” nella nostra rete elettrica.

“Quello che hanno è la capacità (di fare) … hanno il dito su quel grilletto oggi che possono prendere in consegna quel trasformatore e tutto ciò che il trasformatore fornisce in entrata o in uscita. Questo è un grosso problema”, ha ammonito Weiss.

Ha detto che questo non è un avvertimento ipotetico. Gli Stati Uniti hanno già scoperto l’elettronica backdoor in un trasformatore di fabbricazione cinese.

Fu quella scoperta che portò l’allora presidente Donald Trump a firmare un ordine esecutivo nel maggio del 2020 che vietava “… l’acquisizione, l’importazione, il trasferimento o l’installazione” di qualsiasi sistema di alimentazione di massa da “avversari stranieri”.

La scoperta ha anche portato a qualcosa che non era mai successo prima.

“Il prossimo grande trasformatore dalla Cina che è arrivato al porto di Houston, è stato intercettato dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti e portato al Sandia National Laboratory. Ricorda che questa è una macchina da 500 tonnellate e da molti milioni di dollari, quindi mancava un’utilità “, ha spiegato Weiss.

Llewellyn King è un giornalista che si occupa da decenni del settore energetico. Quando si è rivolto al Dipartimento dell’Energia per il trasformatore mancante, è stato accolto da un velo di silenzio.

“Nessun commento per me è davvero un commento. Dice che c’è fumo e deve esserci fuoco”, ha detto King a CBN News.

“Quindi non solo le nostre utenze domestiche non sanno cosa è stato trovato, ma i nostri alleati più stretti che hanno anche trasformatori di fabbricazione cinese, non sanno cosa è stato trovato”, ha osservato Weiss.

Oggi ci sono più di 200 di questi grandi trasformatori cinesi nella nostra rete elettrica. Uno rappresenta il 10 percento dell’energia che va a New York City, un altro fornisce dal 18 al 20 percento dell’energia che va a Las Vegas. Tuttavia, gli Stati Uniti si concentrano sulle nostre reti informatiche, qualcosa che la Cina ha già dimostrato di poter aggirare.

“Invece di tentare di hackerare tutte queste reti e tutto il resto per entrare, tutto ciò che hanno fatto è stato inserire un hardware che consentirà loro di inviare segnali. Quindi, invece di inviare un segnale di tensione proveniente da un sensore di tensione in quel trasformatore, possono inviare un segnale da Pechino a quel pezzo di equipaggiamento”, ha spiegato Weiss.

Nel novembre del 2020, un’esplosione artica ha congelato il 40% della rete elettrica del Texas. Milioni di case e aziende sono rimaste senza elettricità. Le interruzioni sono durate solo giorni, ma sono morte più di 100 persone.

Nel 2012, l’allora Segretario alla Difesa Leon Panetta ha avvertito una stanza piena di dirigenti d’azienda sulla portata di un vero attacco alla rete degli Stati Uniti.

“Il risultato collettivo di questo tipo di attacchi potrebbe essere una cyber Pearl Harbor. Un attacco che causerebbe distruzione fisica e la perdita di vite umane. Un attacco che paralizzerebbe e sconvolgerebbe la nazione e creerebbe un nuovo profondo senso di vulnerabilità”, ha predetto Panetta .

Weiss ha detto che la domanda non è se questo tipo di attacco accadrà, ma piuttosto, sapremo anche che si trattava di un attacco informatico.

“Quello che farà un aggressore sofisticato e la Russia, la Cina, persino l’Iran e la Corea del Nord ora si inseriscono in questo, faranno sembrare un attacco informatico un malfunzionamento delle apparecchiature”, ha detto Weiss a CBN News.

Indica Stuxnet, l’attacco informatico statunitense che ha distrutto un quinto delle centrifughe nucleari dell’Iran.

“Per un anno, un anno intero, le centrifughe sono state distrutte. Le persone all’interno potevano sentire quelle centrifughe urlare. Non hanno mai nemmeno pensato che il problema fosse il cyber. Lo hanno semplicemente visto come un difetto di progettazione sistemica”, ha detto Weiss.

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Esperti come Weiss sottolineano che la nostra infrastruttura critica è costituita da apparecchiature di ingegneria e ci vorrà una partnership tra ingegneri e difensori della sicurezza informatica per proteggerla veramente.

“La nostra forza lavoro non è addestrata per affrontare questo problema. Le persone che comprendono l’attrezzatura non hanno alcuna formazione sulla sicurezza informatica. Le persone che comprendono la sicurezza informatica non sono addestrate per capire come funziona una rete elettrica o una conduttura o qualsiasi altra cosa”, ha spiegato Weiss.

Questa minaccia “backdoor” dei nostri avversari si applica a tutte le nostre infrastrutture critiche, non solo alla rete.

“Gran parte di quella stessa attrezzatura è utilizzata in tutti gli altri settori, quindi quello che è un punto debole per l’industria elettrica è altrettanto un punto debole per ogni altro settore”, ha detto Weiss.

Anche le parti che compongono questa infrastruttura critica sono vecchie e, come abbiamo visto in Texas, suscettibili a eventi meteorologici estremi. Quindi, che sia dannoso o non intenzionale, se questi sistemi vanno offline, ci vorranno mesi se non anni prima di recuperarli, rendendoci davvero vulnerabili.