La FDA approva il tanto discusso farmaco per l’Alzheimer stroncato dagli esperti

WASHINGTON (AP) – I funzionari sanitari del governo lunedì hanno approvato il primo nuovo farmaco per l’Alzheimer in quasi 20 anni, ignorando gli avvertimenti di consulenti indipendenti secondo cui il tanto dibattuto trattamento non ha dimostrato di aiutare a rallentare la malattia che distrugge il cervello.

La Food and Drug Administration ha approvato il farmaco di Biogen sulla base dei risultati dello studio che mostravano che sembrava “ragionevolmente probabile” di beneficiare i malati di Alzheimer. È l’unica terapia che i regolatori statunitensi hanno affermato possa probabilmente trattare la malattia di base, piuttosto che gestire sintomi come ansia e insonnia.

La decisione, che potrebbe avere un impatto su milioni di americani e sulle loro famiglie, scatenerà sicuramente disaccordi tra medici, ricercatori medici e gruppi di pazienti. Ha anche implicazioni di vasta portata per gli standard utilizzati per valutare le terapie sperimentali, comprese quelle che mostrano solo benefici incrementali.

Il nuovo farmaco, sviluppato da Biogen con la giapponese Eisai Co., non ha invertito il declino mentale, rallentandolo solo in uno studio. Il farmaco, aducanumab, sarà commercializzato come Aduhelm e deve essere somministrato come infusione ogni quattro settimane.

Il dottor Caleb Alexander, un consulente della FDA che ha raccomandato di non approvare il farmaco, si è detto “sorpreso e deluso” dalla decisione.

“La FDA ottiene il rispetto che ha perché ha standard normativi basati su prove concrete. In questo caso, penso che abbiano approvato il prodotto”, ha affermato Alexander, ricercatore medico presso la Johns Hopkins University.

Il principale regolatore dei farmaci della FDA ha riconosciuto che “incertezze residue” circondano il farmaco, ma ha affermato che la capacità di Aduhelm di ridurre i gruppi dannosi di placca nel cervello dovrebbe aiutare a rallentare la demenza.

“I dati supportano i pazienti e gli operatori sanitari che hanno la scelta di utilizzare questo farmaco”, ha detto ai giornalisti la dott.ssa Patrizia Cavazzoni. Ha detto che la FDA ha valutato attentamente l’input delle persone che vivono con la “malattia devastante, debilitante e mortale”.

In base alla cosiddetta approvazione accelerata, la FDA richiede a Biogen di condurre uno studio di follow-up per confermare i benefici per i pazienti. Se lo studio non riesce a dimostrare l’efficacia, la FDA potrebbe ritirare il farmaco dal mercato, sebbene l’agenzia lo faccia raramente.

Biogen ha affermato che il farmaco costerebbe circa $ 56.000 per un anno tipico di trattamento e ha affermato che il prezzo non sarebbe aumentato per quattro anni. La maggior parte dei pazienti non pagherà nemmeno lontanamente grazie alla copertura assicurativa e ad altri sconti. La società ha affermato che mira a completare la sperimentazione di follow-up richiesta dalla FDA entro il 2030.

Le azioni di Biogen sono balzate del 38% negli scambi lunedì sulla notizia, con gli analisti che prevedono miliardi di vendite future. La società con sede a Cambridge, nel Massachusetts, prevede di iniziare a spedire milioni di dosi entro due settimane.

L’Institute for Clinical and Economic Review, che studia il valore dei farmaci, ha affermato che il farmaco di Biogen dovrebbe fermare completamente la demenza per giustificare il suo prezzo di $ 56.000 all’anno.

Circa 6 milioni di persone negli Stati Uniti e molte altre nel mondo hanno l’Alzheimer, che attacca gradualmente le aree del cervello necessarie per la memoria, il ragionamento, la comunicazione e le attività quotidiane di base. Nelle fasi finali della malattia, le persone affette perdono la capacità di deglutire. Si prevede che il carico globale della malattia, la causa più comune di demenza, aumenterà man mano che milioni di altri baby boomer avanzano ulteriormente verso i 60 e i 70 anni.

Aducanumab (pronunciato “add-yoo-CAN-yoo-mab”) aiuta a eliminare una proteina chiamata beta-amiloide dal cervello. Altri farmaci sperimentali lo hanno fatto, ma non hanno fatto differenza nella capacità dei pazienti di pensare, prendersi cura di se stessi o vivere in modo indipendente.

La pipeline dei farmaci dell’industria farmaceutica è stata disseminata per anni di trattamenti per l’Alzheimer falliti. Il via libera della FDA lunedì rischia di rilanciare gli investimenti in terapie precedentemente accantonate dai produttori di farmaci.

Il nuovo medicinale è prodotto da cellule viventi e sarà somministrato tramite infusione presso uno studio medico o in ospedale.

I ricercatori non comprendono appieno le cause dell’Alzheimer, ma c’è un ampio accordo sul fatto che la placca cerebrale presa di mira da aducanumab sia solo uno dei fattori. Le prove suggeriscono che la storia familiare, l’istruzione e le condizioni croniche come il diabete e le malattie cardiache possono avere un ruolo.

“Questo è un segno di speranza, ma non la risposta definitiva”, ha detto il dottor Richard Hodes, direttore del National Institute on Aging, che non è stato coinvolto negli studi Biogen ma finanzia la ricerca su come si forma l’Alzheimer. “L’amiloide è importante ma non è l’unico fattore che contribuisce”.

I pazienti che assumevano aducanumab hanno visto le loro capacità di pensiero diminuire del 22% più lentamente rispetto ai pazienti che assumevano un placebo.

Ma ciò significava una differenza di appena 0,39 su un punteggio di 18 punti di capacità cognitiva e funzionale. E non è chiaro come tali metriche si traducano in vantaggi pratici, come una maggiore indipendenza o la capacità di ricordare dettagli importanti.

La revisione del farmaco da parte della FDA è diventata un punto critico nei dibattiti di lunga data sugli standard utilizzati per valutare le terapie per condizioni difficili da trattare. Da un lato, i gruppi che rappresentano i malati di Alzheimer e le loro famiglie affermano che qualsiasi nuova terapia, anche di piccolo beneficio, merita l’approvazione. Ma molti esperti avvertono che il via libera al farmaco potrebbe costituire un pericoloso precedente, aprendo la porta a trattamenti di discutibile beneficio.

L’approvazione è arrivata nonostante un valutazione feroce a novembre dal gruppo esterno di esperti neurologici della FDA. Il gruppo ha votato “no” a una serie di domande sul fatto che i dati rianalizzati da un singolo studio presentato da Biogen dimostrassero che il farmaco era efficace.

Biogen ha interrotto due studi nel 2019 dopo che risultati deludenti suggerivano che l’aducanumab non avrebbe raggiunto il suo obiettivo di rallentare il declino mentale e funzionale nei malati di Alzheimer.

Diversi mesi dopo, l’azienda rotta invertita, annunciando che una nuova analisi di uno studio ha mostrato che il farmaco era efficace a dosi più elevate e che la FDA aveva avvisato che meritava una revisione. Gli scienziati dell’azienda hanno affermato che il fallimento iniziale del farmaco era dovuto ad alcuni pazienti che non ricevevano dosi abbastanza elevate da rallentare la malattia.

Ma le modifiche al dosaggio e l’analisi a posteriori dell’azienda hanno reso i risultati difficili da interpretare, sollevando lo scetticismo tra molti esperti, compresi quelli del panel della FDA.

La FDA non è tenuta a seguire i consigli dei suoi relatori esterni e in precedenza ha ignorato il loro contributo quando prendeva decisioni sui farmaci di alto profilo.

Circa 900 strutture mediche statunitensi sono pronte per iniziare a prescrivere il farmaco, secondo Biogen, con molte altre attese nei prossimi mesi. Ma rimangono domande pratiche chiave: per quanto tempo i pazienti ne beneficiano? In che modo i medici determinano quando sospendere il farmaco? Il farmaco ha qualche beneficio nei pazienti con demenza più avanzata?

Con l’approvazione della FDA, è quasi certo che aducanumab sarà coperto dalla maggior parte degli assicuratori, incluso Medicare, il piano governativo per gli anziani che copre oltre 60 milioni di persone.